David Van Reybrouck beschrijft de geschiedenis van Congo, van ruim voor de komst van de ontdekkingsreiziger Stanley tot en met de invloed van China in de laatste tien jaar en de recente economische crisis. De kolonisatie door België in de periode van 1908 tot 1960 zorgde voor industrialisatie en infrastructuur, maar werd ook gekenmerkt door paternalisme. De onverhoedse overgang van kolonie naar onafhankelijke staat rond 1960 wordt beschreven. Het nieuwe land leidde na tweeëndertig jaar dictatuur onder Mobutu tot een van de dodelijkste conflicten sinds de Tweede Wereldoorlog.